在众多影响轴承寿命和可靠性的因素中，材料是最重要因素。

轴承钢的选择是基于淬透性，疲劳强度，耐磨性和韧性来选择的。

1905 年德国使用 SAE 52100 高碳铬钢制造滚动轴承后，到 1920 年已被广泛用于滚动轴承制造，这是世界滚动轴承工业所用的第一代专用轴承钢，并且是目前主流在使用的轴承钢，球轴承和大多数的滚子轴承中都在使用，相当于国标 GGr15 钢，属于全淬透轴承钢。

相对于大型轴承，特别是横截面较厚的情况，会在轴承中加入 Si, Mn,Mo 来改进性能，随着圆锥滚子的出现，慢慢开始使用表面渗碳钢。

随着工业的发展，为了满足低温，高温，真空，耐腐蚀等应用工况，开始采用高温钢和不锈钢等特殊轴承钢。

全淬透轴承钢，一般含碳量大于 0.8%，当前生产的轴承钢，大部分属于淬透钢。除了含碳量，合金总含量基本小于 5%。

表面淬硬轴承钢，一般含碳量小于 0.8%，采用渗碳热处理后，碳渗入到轴承表面，含碳量可以达到 0.65%-1.10%，从而使表面硬度达到淬透钢所能获得的硬度。

轴承钢的洁净度和均匀性-

轴承钢的洁净度，其中特别是降低钢中的氧含量，可以明显延长轴承的寿命。

氧含量由 35ppm 降低到 10ppm，轴承疲劳寿命可以提高 10 倍。为了延长轴承钢的寿命，应开发应用精炼技术来降低钢中的氧含量。

非金属夹杂物破坏了钢基体的连续性，是造成轴承早期疲劳，剥落的主要原因之一。一个轴承零件的破坏，往往是由许多夹杂物中的某一个大型夹杂物引起。硬脆性夹杂物（如铝酸盐，氧化物等）比软的，易变形的夹杂物（如硫化物）更有害。

轴承钢的均匀性是指，化学成分均匀一致，尽可能降低成分偏析。高碳铬轴承钢中碳化物是保证轴承基本性能，例如硬度，强度，耐磨性和疲劳寿命等必不可少的条件，因此要求轴承钢中碳化物尺寸细小，分布均匀，呈球形，尽可能降低成分偏析。大颗粒碳化物是一种脆性相，它的危害性与脆性夹杂物相似，易形成疲劳源，使钢的使用寿命下降。碳化物的不均匀性会增加钢的局部过热和硬度不均匀性。